【페낭섬】동남아시아 최대 규모 불교 사원 ‘극락사’의 깊이 있는 매력과 필수 방문 스폿

극락사(Kek Lok Si Temple)

📍 주소: Kek Lok Si Temple, 86s, Jln Balik Pulau, 11500 Ayer Itam, Pulau Pinang, 말레이시아

페낭섬 중심 시가지 조지타운에서 차로 30분 정도 떨어진 교외, 아일이탐(Air Itam) 언덕에 우뚝 솟은 ‘극락사(켁 록 시)’는 말레이시아 최대이자 동남아시아에서도 손꼽히는 규모를 자랑하는 불교 사원입니다. 1890년대, 중국에서 건너온 묘련 법사가 바다를 내려다보는 이 언덕을 ‘학이 날개를 펼치는 듯한 풍수지리적으로 길한 형상’으로 보고 창건했습니다. 현재는 말레이시아뿐만 아니라 주변 여러 나라에서 많은 참배객이 방문하는 대규모 순례지가 되었습니다.

광활한 부지 내에서 절대 놓치지 말아야 할 곳은 중턱에 우뚝 솟은 높이 약 30m의 ‘칠층 파고다(만불보탑)’입니다. 이 탑의 가장 큰 특징은 하층부는 중국 양식, 중간부는 태국 양식, 그리고 황금빛으로 빛나는 상층부는 버마(미얀마) 양식으로, 세 가지 다른 건축 문화가 아름답게 융합되어 있다는 점입니다. 탑 안에는 1만 구가 넘는 불상이 안치되어 있으며, 탑 꼭대기까지 올라가면 페낭섬의 아름다운 바다와 도시 풍경을 한눈에 조망할 수 있습니다. 높은 곳을 무서워하는 분들에게는 다소 스릴 넘칠 수 있지만, 숨 막히는 절경은 볼 가치가 충분합니다.

그리고 사원 최상부에서 압도적인 존재감을 뽐내는 것은 거대한 팔각정 아래에 자리한 높이 30.2m의 관음보살상입니다. 온화한 표정으로 페낭섬을 지켜보는 관음상 주변에는 수많은 작은 불상들이 늘어서 있고, 향 연기와 기도의 공기로 가득합니다. 또한, 산기슭에 있는 ‘거북이 연못(Liberation Pond)’도 깊이 있는 볼거리 중 하나입니다. 불교의 가르침에 따라 방생 연못 역할을 하며, 중국 문화에서 장수와 길조를 상징하는 거북이가 놀라울 정도로 많이 방생되어 있어 참배객들의 눈을 즐겁게 합니다.

부지가 너무 넓고 고저차도 심해서 마치 하나의 테마파크나 도시를 산책하는 듯한 스케일감을 즐길 수 있습니다. 다채로운 색상의 법당과 섬세하게 조각된 부조 등 동남아시아의 에너지와 기도의 문화가 응축된 페낭섬 최고의 파워 스폿입니다。

극락사를 현명하게 둘러보는 공략 팁

극락사는 산비탈을 따라 지어져 있어 산기슭에서 정상의 관음상까지 걸어 올라가려면 상당한 체력이 필요합니다. 늘 여름인 페낭섬에서는 뜨거운 햇볕 아래 이동해야 하므로 일사병 예방은 필수입니다. 이때 활용하고 싶은 것이 사원 내에 설치된 ‘케이블카(경사 엘리베이터)’입니다. 산기슭에서 중턱의 본당, 그리고 관음상이 있는 정상까지 단돈(왕복 약 6링깃)으로 단숨에 이동할 수 있습니다. 시간을 효율적으로 사용하고 싶은 여행객은 모든 구역을 이용할 수 있는 통합 티켓을 구매하여 현명하게 체력을 비축하며 둘러보는 것이 현지 방식의 철칙입니다.

교통편으로는 조지타운 중심부에서 시내버스를 이용하여 40~50분 정도 걸리지만, 버스 정류장에서 사원 입구까지도 상당한 거리를 걸어야 합니다. 여러 명이 함께 여행하거나 체력에 부담이 있다면 차량 호출 앱 ‘그랩(Grab)’을 이용하는 것을 강력히 추천합니다. 그랩을 이용하면 극락사 입구까지 직접 갈 수 있어 편안하고 순조롭게 관광을 시작할 수 있습니다.

또한 극락사에서 걸어서 15분 정도 떨어진 곳에는 페낭섬을 한눈에 조망할 수 있는 또 다른 절경 스폿 ‘페낭 힐’의 케이블카 승강장이 있습니다. 오전 중 비교적 시원한 시간에 극락사를 참배하고, 그대로 페낭 힐로 향하는 반나절 관광 코스를 짜면 매우 효율적입니다.

만약 여행 시기를 조정할 수 있다면 매년 1월 하순부터 2월경의 ‘설날(중국 설)’ 시즌이 가장 좋은 시기입니다. 이 기간 동안에는 밤에 사원 전체가 수만 개의 LED 조명과 전통적인 오색찬란한 등불로 불을 밝혀 낮의 웅장한 모습과는 확연히 다르게 마치 환상적인 별세계에 들어선 듯한 압도적인 아름다움을 경험할 수 있습니다.