Surnommée la ‘Rose du Nord’, Chiang Mai est la deuxième plus grande ville de Thaïlande. Cette ancienne cité, où l’histoire et la culture du Royaume de Lanna, florissant au XIIIe siècle, sont profondément ancrées, offre une atmosphère calme et mystique, bien différente du tumulte urbain de Bangkok.
Les douves et les remparts de briques rouges qui encerclent la vieille ville, les magnifiques temples (wats) disséminés partout, et les marchés nocturnes animés par une foule multiculturelle et les lumières des lanternes une fois la nuit tombée… Le paysage urbain, où le patrimoine historique et la vie locale moderne se fondent naturellement, captive instantanément les voyageurs.
Dans cet article, nous avons sélectionné cinq sites majeurs parmi les nombreuses attractions de Chiang Mai, non seulement ‘incontournables pour un premier voyage’, mais aussi susceptibles d’offrir de nouvelles découvertes aux visiteurs réguliers. Au-delà des informations de base, nous vous expliquons avec passion la profondeur de la foi locale, les meilleurs moments pour visiter, et les arrière-plans historiques profonds que peu de gens connaissent.
Wat Phra That Doi Suthep
📍 Adresse : Thaïlande 〒50200 Chiang Mai, Mueang Chiang Mai, Thesaban Nakhon Chiang Mai
C’est le temple protecteur de Chiang Mai, un lieu si sacré et important qu’on dit que ‘si vous visitez Chiang Mai sans aller à ce temple, c’est comme si vous n’étiez pas venu à Chiang Mai’. Il est niché près du sommet du mont Suthep, à environ 1 080 mètres d’altitude, qui s’élève à l’ouest de la ville de Chiang Mai, et est communément appelé le ‘Temple Céleste’.
L’origine de ce temple est liée à la mystique ‘Légende de l’Éléphant Blanc’. Selon la légende, au XIVe siècle, un éléphant blanc portant des reliques de Bouddha (sarira) de Sukhothaï, après avoir gravi le mont Suthep, s’est arrêté à cet endroit, a barritt trois fois et est mort. Les gens ont interprété cela comme une révélation divine et ont érigé un stupa à cet endroit.
Le Stupa Doré et l’Épreuve des 306 Marches
Au centre du complexe s’élève un stupa doré (chedi) de 22 mètres de haut. Par temps clair, il brille de mille feux en reflétant la lumière du soleil, d’une beauté à couper le souffle. La pratique officielle pour les fidèles est de retirer leurs chaussures, de tenir des fleurs de lotus et de l’encens, de faire trois fois le tour de ce stupa doré dans le sens des aiguilles d’une montre en priant. De nombreux bouddhistes dévots viennent de toute la Thaïlande, permettant de ressentir la profonde force de leur foi.
L’approche du temple est également une attraction en soi. En gravissant les 306 marches du long escalier orné de sculptures de Nagas (divinités serpents) finement travaillées, vous ressentirez un sentiment d’accomplissement et une purification de l’esprit avant la prière. (Ceux qui n’ont pas confiance en leur forme physique peuvent utiliser le téléphérique aller-retour).
Vue Panoramique Spectaculaire et Conseils d’Accès
Depuis la terrasse d’observation située dans un coin du complexe, vous pouvez admirer une vue panoramique s’étendant du centre-ville de Chiang Mai jusqu’à l’aéroport. La beauté est particulièrement exquise tôt le matin, lorsque la mer de nuages s’étend, ou au coucher du soleil, lorsque le paysage est teinté de ses couleurs.
L’accès se fait généralement en prenant un songthaew rouge (taxi collectif) partant de devant le zoo de Chiang Mai, ou en réservant un Grab. Cependant, la route de montagne est parsemée de virages en épingle à cheveux, il est donc fortement recommandé aux personnes sujettes au mal des transports de prendre un médicament préventif à l’avance. Pour éviter la foule diurne très dense et profiter du calme et de la fraîcheur, une visite tôt le matin est préférable.
Wat Chedi Luang
📍 Adresse : QXPP+QCQ, 103 Prapokklao Road, Tambon Si Phum, Amphoe Mueang Chiang Mai, Chang Wat Chiang Mai 50200 Thaïlande
Situé presque au centre de la vieille ville de Chiang Mai, le ‘Wat Chedi Luang’ impose une présence écrasante en tant que symbole de la ville. Le mot ‘Luang’ dans le nom du temple signifie ‘grand’ dans le dialecte du nord de la Thaïlande, et comme son nom l’indique, c’était autrefois le plus grand stupa géant de Chiang Mai.
En 1391, le roi Saen Mueang Ma, 7e souverain du royaume de Mengrai, commença sa construction en mémoire de son défunt père. À son apogée à la fin du XVe siècle, un stupa d’une envergure colossale fut achevé, atteignant plus de 80 mètres de haut et 60 mètres de côté. Autrefois, c’était un lieu de grand prestige, abritant même le ‘Bouddha d’Émeraude’, trésor national de la Thaïlande.
Le Charme Irrésistible et l’Imposante Présence des Ruines
Cependant, en 1545, un tremblement de terre majeur frappa Chiang Mai, provoquant l’effondrement des 30 mètres supérieurs du stupa. Aujourd’hui, il conserve une hauteur d’environ 60 mètres, restauré et renforcé dans les années 1990. Sa principale caractéristique est de ne pas avoir été entièrement reconstruit, mais de présenter délibérément la ‘forme de ruine’, à la fois poignante et magnifique, telle qu’elle est restée après l’effondrement.
En se tenant devant lui, on ne peut s’empêcher de ressentir le poids d’une histoire séculaire à travers la texture des briques mises à nu et les sculptures d’éléphants ornant la base. Dans un pays regorgeant de temples scintillants, ce temple est unique par sa manière d’incarner l’impermanence de toutes choses et d’envelopper le visiteur d’une atmosphère de sérénité qui vous redresse le dos.
Coexistence du Tourisme et de la Foi
Dans le vaste complexe, de nombreuses attractions sont disséminées, comme la salle abritant la statue du Bouddha couché doré ou le sanctuaire dédié aux piliers sacrés où les femmes ne sont pas autorisées. Des moines en robes safran y circulent quotidiennement, et une initiative unique appelée ‘Monk Chat’ permet de converser en anglais avec de jeunes moines novices. Le contraste entre le ciel bleu diurne et les briques est magnifique, mais la nuit, le stupa illuminé prend une apparence encore plus fantastique et majestueuse. Si vous séjournez dans la vieille ville, il est recommandé de le visiter de jour comme de nuit.
Wat Phra Singh
📍 Adresse : 2 Samlarn Rd, Tambon Si Phum, Amphoe Mueang Chiang Mai, Chang Wat Chiang Mai 50200 Thaïlande
Aux côtés du Wat Chedi Luang, un autre temple célèbre absolument à visiter dans la vieille ville de Chiang Mai est le ‘Wat Phra Singh’. Sa construction a commencé en 1345, lorsque le roi Phayu, 5e souverain du royaume de Lanna, l’a érigé pour inhumer les ossements de son père. Il jouit aujourd’hui du prestige d’être un ‘temple royal de première classe’, la plus haute distinction à Chiang Mai.
Le ‘Bouddha Phra Sihing’, le plus vénéré du nord de la Thaïlande
Le principal attrait de ce temple est le ‘Phra Phutta Sihing’ (communément appelé Bouddha Phra Sihing), abrité dans le magnifique ‘Viharn Lai Kham’ à l’architecture de Lanna, situé à l’arrière du complexe. Cette statue de Bouddha, dont on dit qu’elle est originaire du Sri Lanka, est l’une des divinités protectrices les plus vénérées du nord de la Thaïlande. Chaque année en avril, lors de Songkran (le Nouvel An thaïlandais et festival de l’eau), ce Bouddha Phra Sihing est transporté sur une palanquin et défile dans les rues de Chiang Mai, devenant le point central d’un événement majeur où les citoyens aspergent d’eau sacrée pour accumuler du mérite.
L’intérieur du Viharn Lai Kham est d’une beauté digne d’un musée, orné de sculptures sur bois dorées exquises, admirées même par de célèbres artistes thaïlandais, et de peintures murales d’une grande valeur historique représentant la vie quotidienne et la culture du royaume de Lanna de l’époque, avec des couleurs vives.
Un lieu sacré incontournable pour les natifs de l’année du Dragon
Ne manquez pas non plus le gigantesque ‘stupa doré (Phra Maha That Chedi)’ de 50 mètres de haut, qui s’élève à l’ouest du complexe. En fait, dans le nord de la Thaïlande, il existe une croyance selon laquelle un grand mérite peut être obtenu en faisant un pèlerinage aux stupas associés à son signe zodiacal chinois. Le stupa du Wat Phra Singh est considéré comme un lieu de pèlerinage pour l’année du ‘Dragon’. Les voyageurs nés sous le signe du Dragon qui prient sincèrement devant le stupa pourraient recevoir de merveilleuses bénédictions.
Le complexe est vaste et regorge d’attractions, comme ses jardins magnifiquement entretenus et l’Hor Trai (bibliothèque des écritures bouddhiques) à la structure inhabituelle, moitié béton, moitié bois. C’est un temple qui peut être considéré comme un point culminant du tourisme à Chiang Mai, où l’histoire, l’art et la profonde dévotion thaïlandaise se rencontrent.
Porte Tha Phae
📍 Adresse : Tha Phae Road, Tambon Chang Khlan, Amphoe Mueang Chiang Mai, Chang Wat Chiang Mai 50200 Thaïlande
La vieille ville de Chiang Mai est entourée d’un fossé carré et de remparts. Parmi les cinq portes percées dans ces remparts, la ‘Porte Tha Phae’, située à l’est, est la plus célèbre et constitue un symbole emblématique de Chiang Mai.
La construction de ces remparts a commencé en 1296, lorsque le roi Mengrai, fondateur du royaume de Lanna, a établi Chiang Mai comme nouvelle capitale pour se défendre contre les ennemis extérieurs. La Porte Tha Phae actuelle a été reconstruite dans les années 1980 sur la base de documents historiques pour retrouver son apparence d’origine, et son imposante structure en briques rouges témoigne encore aujourd’hui de la dignité de l’ancienne capitale royale.
Le point de départ du tourisme à Chiang Mai et le meilleur spot photo
La place devant la Porte Tha Phae est un lieu qui s’apparente au ‘salon de la ville’, toujours animé par des voyageurs du monde entier et des habitants locaux. Ce qui attire particulièrement l’attention, ce sont les innombrables pigeons rassemblés sur la place. Une photo prise avec les remparts historiques en briques rouges, le ciel bleu, et le moment où les pigeons s’envolent simultanément, est devenue une image emblématique de Chiang Mai, très populaire sur les réseaux sociaux. (Il y a aussi des femmes vendant de la nourriture pour les pigeons sur la place).
Le matin, des gens se promènent et courent dans l’air pur, et au crépuscule, les briques rouges illuminées par le soleil couchant créent une atmosphère romantique. De plus, lors d’événements majeurs comme Loy Krathong (la fête des lanternes) ou Songkran, cet endroit devient le point de départ des défilés et le lieu principal des festivités, débordant d’une énergie incroyable. Avec ses cafés branchés, ses salons de massage et ses bureaux de change à proximité, c’est l’emplacement idéal pour commencer votre exploration de Chiang Mai.
Bazar de Nuit de Chiang Mai
📍 Adresse : Changklan Rd, Tambon Chang Moi, Amphoe Mueang Chiang Mai, Chang Wat Chiang Mai 50100 Thaïlande
Après avoir apaisé votre esprit en visitant les temples historiques, plongez dans le marché nocturne animé, le ‘visage nocturne’ de Chiang Mai. On ne peut pas parler des nuits de Chiang Mai sans mentionner le ‘Bazar de Nuit de Chiang Mai’, qui se tient chaque soir le long de la rue Changklan, à l’est de la vieille ville.
Le long de cette rue qui s’étend sur environ 1 km, d’innombrables étals se côtoient, et des marchés couverts géants tels que l »Anusarn Market’ et le ‘Kalare Night Bazaar’ y sont également connectés. Contrairement aux marchés du week-end comme le Sunday Market, celui-ci est ouvert tous les jours, permettant de toujours faire l’expérience de cette intense vitalité, quelle que soit la période de votre visite à Chiang Mai.
Un Parc Thématique de Ferveur Multiculturelle et de Gastronomie de Rue
Le véritable plaisir du Bazar de Nuit réside sans aucun doute dans son ambiance multiculturelle et sa pléthore de plats de rue. L’air est imprégné des arômes alléchants de fruits de mer grillés au charbon de bois et de travers de porc au barbecue, tandis que le son du Pad Thai sizzling sur la plaque de cuisson éveille l’appétit. Outre le Khao Soi, spécialité de Chiang Mai, les tentations culinaires sont infinies, avec du riz gluant à la mangue frais ou des smoothies aux fruits colorés servis sur de la glace.
L’offre de shopping est également diverse : soie thaïlandaise magnifique, pantalons thaïlandais à motifs d’éléphants, sculptures de savon élaborées, bijoux en argent… La plupart des souvenirs de Chiang Mai peuvent être trouvés ici. N’hésitez pas à profiter du ‘discount’ (négociation des prix) en communiquant avec le vendeur avec un sourire, c’est l’un des plaisirs uniques des marchés nocturnes thaïlandais.
Heure de Pointe Idéale et Comment en Profiter au Mieux
Le pic d’activité se situe entre 19h et 20h, lorsque les étals sont tous ouverts et que la lumière des lanternes brille de sa plus belle intensité. Sur la place centrale, des groupes de musique live et des spectacles de danse traditionnelle thaïlandaise ont lieu, et des voyageurs du monde entier profitent de la nuit, une bière ou un cocktail à la main. La sécurité est relativement bonne, et cet espace vibrant ne manquera pas de satisfaire votre estomac et votre cœur, devenant un moment fort de votre séjour à Chiang Mai.
Conseils pour Profiter à 120% de votre Voyage à Chiang Mai
Voici quelques conseils pratiques que les voyageurs devraient connaître pour savourer au maximum les charmes de Chiang Mai.
■ Le meilleur moyen de transport
Chiang Mai n’a pas de métro comme Bangkok (BTS ou MRT). La vieille ville peut être facilement explorée à pied ou à vélo. Cependant, pour les déplacements un peu plus éloignés, les applications de covoiturage ‘Grab’ et ‘Bolt’ sont très pratiques et sûres. De plus, les ‘songthaew’ rouges, ces camions collectifs qui sillonnent la ville, sont parfaits pour s’imprégner de l’ambiance locale. Avant de monter, indiquez votre destination et négociez le prix (environ 30 bahts pour un trajet en ville est un bon indicateur).
■ Tenue vestimentaire et étiquette pour la visite des temples
Dans les temples sacrés tels que le Wat Phra Singh et le Wat Chedi Luang, l’entrée est strictement limitée pour les tenues révélatrices (débardeurs, caracos, shorts, mini-jupes, etc.). Bien qu’il soit tentant de s’habiller légèrement sous la chaleur torride de la Thaïlande, veillez à choisir un t-shirt couvrant les épaules et un pantalon long pour les jours de visite des temples, ou à avoir toujours sur vous un châle, une chemise à manches longues ou un pantalon thaïlandais facile à enfiler et à retirer.
■ Climat et mesures contre la chaleur
Chiang Mai étant un bassin entouré de montagnes, la chaleur diurne peut être intense. Évitez les programmes surchargés ; la manière ‘thaïlandaise’ intelligente de profiter de votre séjour est de faire une pause dans un café climatisé ou de retourner à l’hôtel pour vous rafraîchir à la piscine ou faire une sieste pendant les heures les plus chaudes, vers 13h-15h. Repartez ensuite explorer les marchés nocturnes ou les temples illuminés dès que la fraîcheur revient en soirée.
La profondeur de son histoire, la chaleur de ses habitants locaux, et l’effervescence incroyable de ses nuits. Chiang Mai est une ville magique, d’une richesse insoupçonnée, qui donne envie d’y revenir encore et encore. N’hésitez pas à la parcourir à pied, à ouvrir tous vos sens pour savourer pleinement les charmes profonds de cette ancienne capitale.
