L’île d’Iriomote-jima, dans la préfecture d’Okinawa, est recouverte à environ 90% de forêts subtropicales vierges et est souvent surnommée le ‘Galapagos de l’Orient’. Abritant des espèces endémiques comme le chat d’Iriomote et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, cette île est véritablement le dernier sanctuaire sauvage du Japon.
Cette fois-ci, nous avons sélectionné pour vous des ‘attractions incontournables’ à Iriomote-jima, que vous soyez un voyageur de courte durée ou un séjournant plus long. Du canoë à travers de majestueuses forêts de mangroves, des randonnées dans des jungles luxuriantes de plantes tropicales, et des plages secrètes accessibles uniquement par bateau, nous vous offrons plus qu’un simple guide touristique. Nous partagerons également l’atmosphère authentique des lieux et des conseils pour éviter les foules. Préparez-vous pour la meilleure des aventures, où vous ressentirez l’énergie de la nature à travers tout votre corps !
Les chutes de Pinai-Sara
📍 Adresse : Japon, 907-1541, Uehara, Taketomi, District de Yaeyama, Préfecture d’Okinawa
Les chutes de Pinai-Sara sont sans conteste l’attraction phare d’Iriomote-jima. Situées en amont de la rivière Hinai, elles affichent la plus grande chute d’eau d’Okinawa, avec une hauteur d’environ 55 mètres. ‘Pinai’ signifie barbe et ‘Sara’ signifie ce qui pend, d’où leur nom, car de loin, elles ressemblent à une barbe blanche qui pend. Après une journée de pluie, le débit d’eau double, transformant les chutes en une cascade monumentale.
L’accès à cet endroit est une route qui condense le charme d’Iriomote-jima : une lente progression en canoë (kayak) sur la rivière bordée de mangroves, suivie d’une randonnée à travers la jungle. Depuis mars 2025, les chutes ont été désignées comme ‘Ressource touristique naturelle spécifique’, interdisant l’accès individuel et rendant l’accompagnement par un guide certifié obligatoire pour des raisons de conservation de l’environnement naturel. Assurez-vous de réserver une excursion à l’avance avant de vous y rendre.
Si vous êtes en bonne forme physique, nous vous recommandons vivement de choisir l’excursion d’une journée qui monte jusqu’au ‘sommet des chutes’. Après avoir gravi un sentier de montagne escarpé, la vue s’ouvre sur un panorama époustouflant, offrant une vue imprenable sur la mer bleue en contrebas, les îles de Hatoma et Barasu. La montée peut être plus difficile que prévu, mais le goût des soba de Yaeyama préparés par le guide tout en admirant la vue est exceptionnel. Après la descente, plongez dans la piscine naturelle au pied de la cascade pour vous rafraîchir et profiter des jeux d’eau.
La plage d’Ida-no-Hama
📍 Adresse : Japon, 907-1542, Iriomote, Taketomi, District de Yaeyama, Préfecture d’Okinawa
On ne peut parler des plages d’Iriomote-jima sans mentionner ‘Ida-no-Hama’, une plage secrète que même les habitants décrivent comme ‘la plus belle d’Iriomote’. Les routes d’Iriomote-jima ne font pas le tour complet de l’île, s’arrêtant au port de Shirahama, à l’extrémité ouest. Comme le village de Funauki, où se trouve Ida-no-Hama, n’est pas relié par la route, la seule façon de s’y rendre est de prendre le bateau-navette régulier qui fait 5 allers-retours par jour depuis le port de Shirahama.
Une fois arrivé au port de Funauki, marchez 10 à 15 minutes sur un sentier de montagne non pavé pour atteindre la plage. La pente est douce, mais les rochers mouillés et les racines d’arbres peuvent être glissants, et bien que nocturnes, des serpents ‘Sakishima habu’ peuvent se cacher à l’ombre même pendant la journée. Il est donc fortement recommandé de porter des baskets plutôt que des sandales qui exposent trop les pieds.
Au-delà du sentier de montagne s’étend une plage de sable blanc immaculé et une mer vert émeraude d’une transparence exceptionnelle. La démarcation entre les eaux peu profondes et profondes (le ‘drop-off’) est d’une beauté remarquable. En s’éloignant un peu du rivage, vous pourrez apercevoir une multitude de coraux colorés et de poissons tropicaux, et avec une forte probabilité, des tortues marines broutant des algues. Peu fréquentée par les touristes, cette plage offre la possibilité de profiter de ce paysage magnifique presque seul en basse saison. C’est vraiment un endroit spécial où l’on peut pleinement savourer l’atmosphère d’un ‘paradis japonais connu des initiés’.
Le parc Omisha Road Park
📍 Adresse : Japon, 907-1431, Takana, Taketomi, District de Yaeyama, Préfecture d’Okinawa
Le ‘parc Omisha Road Park’ est un lieu secret que les voyageurs se déplaçant en voiture de location ou en bus devraient absolument visiter. Il s’agit d’un parc situé près de l’embouchure de la rivière Omisha, où l’on peut facilement ressentir l’atmosphère de la jungle et des mangroves d’Iriomote-jima sans avoir à participer à une longue excursion.
L’entrée depuis le parking est un peu difficile à trouver : en tournant le dos à la route, le chemin ‘à l’arrière gauche’ mène à une plate-forme d’observation avec vue sur la mer, et le chemin ‘à l’arrière droit’ mène à une promenade en bois à travers la forêt de mangroves, ressemblant à une jungle. Le moment idéal pour y aller est la ‘marée basse’. Lorsque la marée se retire, vous pouvez descendre sur la vasière depuis le chemin du côté de la plate-forme d’observation et observer de près les formes complexes des racines de mangrove normalement submergées, ainsi que de petites créatures spécifiques à la vasière, comme les crabes violonistes et les périophthalmes.
Bien que le parc ne soit pas très grand, il est parfait pour passer un moment tranquille sur l’île au son de la rivière. La rivière Omisha est peu profonde et ressemble à une piscine naturelle, donc en été, on peut y voir des enfants locaux s’amuser dans l’eau, ce qui permet de découvrir une ambiance locale animée.
Les chutes de Mariudou
📍 Adresse : Japon, 907-1541, Haemi, Taketomi, District de Yaeyama, Préfecture d’Okinawa
Les chutes de ‘Mariudou’, situées dans le cours moyen et supérieur de la rivière Urauchi, le plus long fleuve d’Okinawa. C’est une cascade célèbre, sélectionnée parmi les 100 plus belles chutes du Japon. Dans la langue locale, ‘Mari’ signifie rond et ‘Yudou’ signifie embouchure, et comme son nom l’indique, elle possède une beauté architecturale unique où l’eau des chutes se jette dans une grande et ronde cuvette de cascade.
Pour se rendre à cette cascade, il faut prendre un bateau de plaisance (croisière dans la jungle) depuis le cours inférieur de la rivière Urauchi, et naviguer pendant environ 40 minutes jusqu’au ‘Gunkan-iwa’, un quai d’embarquement en amont. De là, il faut faire une randonnée d’environ 30 à 40 minutes sur un sentier bordé de plantes subtropicales. Le chemin est en partie bien entretenu et facile à parcourir, mais il y a aussi des sections humides et glissantes, il faut donc faire attention.
Pour des raisons de conservation de la nature et de sécurité, l’accès au sentier près de la cuvette de la cascade peut être interdit à certaines périodes, ne permettant qu’une vue lointaine depuis l’observatoire. Cependant, le rugissement assourdissant que l’on entend de loin et la vue impressionnante de l’abondant volume d’eau tombant en deux étapes sont majestueux. Et si vous êtes venu jusqu’ici, ne rebroussez surtout pas chemin. Après avoir marché encore 15 minutes en amont, vous atteindrez les vastes ‘chutes de Kanpire’, qui signifient ‘le siège des dieux’. Visiter ces deux cascades, Mariudou et Kanpire, est l’itinéraire royal pour explorer Iriomote-jima.
Les chutes de Sangara
📍 Adresse : Japon, 907-1541, Uehara, Taketomi, District de Yaeyama, Préfecture d’Okinawa
Iriomote-jima abrite de nombreuses cascades, mais les chutes de ‘Sangara’ possèdent un charme unique. Bien que la hauteur de la chute ne soit pas très importante, elle s’étend sur une largeur d’environ 30 mètres. Sa caractéristique la plus remarquable est la possibilité de passer ‘derrière la cascade’, accédant ainsi à un espace semblable à une base secrète (cascade à voir de l’arrière).
L’accès via une excursion se fait en canoë à travers les mangroves de la rivière Nishida depuis la baie de Funauki, suivi d’une marche d’environ 30 minutes dans la jungle. Comme la randonnée ne présente pas de pentes raides, elle est idéale pour les familles avec de jeunes enfants ou ceux qui ne sont pas très confiants dans leur forme physique, leur permettant de profiter de l’exploration de la jungle sans difficulté.
Lorsque vous visitez les chutes de Sangara, la meilleure façon d’en profiter est de porter un maillot de bain sous vos vêtements et de vous mouiller entièrement. Prenez une douche naturelle sous la cascade, ou déjeunez sur les grands rochers en amont tout en étant bercé par le son de la rivière. De plus, selon la marée, vous pourriez descendre du canoë pour traverser à pied une vaste vasière, où vous pourrez observer des crabes, des alevins et d’autres créatures spécifiques à la nature boueuse d’Iriomote-jima. C’est une immersion totale dans la nature brute de l’île.
Conseils pour profiter à 120% du tourisme dans la jungle d’Iriomote-jima
La nature d’Iriomote-jima est plus dynamique qu’on ne l’imagine, et une visite avec des sensibilités urbaines peut entraîner des difficultés inattendues. Nous avons compilé des conseils et des points d’attention essentiels que les voyageurs doivent connaître.
1. Oubliez l’idée de ‘vous y rendre seul’
Iriomote-jima a conservé sa nature intacte, et le signal téléphonique est souvent inexistant en montagne. De plus, pour la conservation de l’environnement suite à son inscription au patrimoine mondial, des sites populaires comme les chutes de Pinai-Sara et de Sangara sont désignés comme ‘Ressources touristiques naturelles spécifiques’, interdisant l’accès individuel non autorisé et rendant obligatoire l’accompagnement par un guide. Pour éviter de vous retrouver perdu sur place, assurez-vous de réserver une excursion guidée avant votre départ. Marcher en écoutant les explications d’un guide local expérimenté vous permettra de découvrir la faune et la flore endémiques, rendant l’expérience d’autant plus agréable.
2. La tenue et l’équipement optimaux
Iriomote-jima est chaude et humide toute l’année. Pendant le trekking, vous transpirerez abondamment, il est donc conseillé d’éviter les t-shirts en coton et de choisir des vêtements en ‘matière à séchage rapide’ comme le polyester. De plus, pour vous protéger des piqûres d’insectes, des coups de soleil et des plantes toxiques, même en plein été, la règle est de porter ‘un rashguard à manches longues + des leggings de sport + un short’. Pour les pieds, la solution la plus sûre est de louer des bottes en feutre adaptées aux rochers glissants et à la marche dans les rivières auprès de la compagnie de circuits.
3. La question des toilettes et le respect de l’environnement
Dans les profondeurs de la jungle, il n’y a naturellement pas de toilettes à chasse d’eau. Il est essentiel d’aller aux toilettes avant le départ de l’excursion ou au quai, mais ces dernières années, pour réduire l’impact environnemental, le transport et l’utilisation de ‘toilettes portables’ sont devenus obligatoires (et payants) dans certaines zones lors de la participation à des excursions. Avec le respect dû à la nature que vous visitez, veillez à respecter les règles locales, comme emporter tous vos déchets, pour profiter au maximum de votre séjour sur l’île.
