コッツウォルズ AONB
📍 住所：イギリス
イングランド中央部の広大な丘陵地帯に位置する「コッツウォルズ（Cotswolds）」は、中世に羊毛産業で栄えた時代の面影を色濃く残す、イギリス屈指の観光名所です。政府の特別自然美観地域（現在はナショナル・ランドスケープ）に指定されており、見渡す限りの緑豊かな牧草地と、歴史から取り残されたかのようなのどかな村々が点在しています。
コッツウォルズの最大の特徴は、「コッツウォルズ・ストーン」と呼ばれる地元産のはちみつ色の石灰岩（ハニーストーン）で建てられた家並みです。中でも、19世紀のデザイナーであるウィリアム・モリスが「イングランドで最も美しい村」と絶賛した「バイブリー（Bibury）」は絶対に外せません。14世紀に羊毛の貯蔵庫として建てられた石造りの長屋「アーリントン・ロウ」はあまりにも有名ですが、歴史的建造物でありながら現在も実際に人々が暮らしているというリアルな息づかいが、旅行者の心を深く打ちます。
また、「コッツウォルズのベニス」と称される人気スポット「ボートン・オン・ザ・ウォーター（Bourton-on-the-Water）」も必見です。町の中心を流れるウィンドラッシュ川のせせらぎや、水辺を優雅に泳ぐ水鳥たち、そして名物のモーターミュージアムに向かって時折アンティーク自動車が行き交う光景は、まるで絵本の世界に迷い込んだかのような深い癒しを与えてくれます。
混雑を回避して「のどかな田舎町」を堪能する立ち回り術
「あまりにも美しい街並みにため息が出る」と多くの旅行者を魅了するコッツウォルズですが、その絶大な人気ゆえに、オンシーズンの日中は世界中からの観光客や大型バスで激しい混雑に見舞われます。せっかくイギリスののどかな田舎街をのんびり散策しようと期待して訪れたのに、人の多さに少し疲れてしまうケースも少なくありません。
静寂に包まれた本来の村の姿を楽しむなら、日帰りツアー客が到着する前の「早朝」や、観光客が引き上げた「夕方以降」の散策が圧倒的におすすめです。ロンドンから慌ただしく往復するのではなく、かつての貴族の館を改装したマナーハウスホテルや、地元のB&B（ベッド＆ブレックファスト）に一泊してみてください。朝靄に包まれたハニーストーンの街並みと、澄んだ空気の中で響く鳥のさえずりは、宿泊者だけが味わえる至高の贅沢です。
点在する村々を巡るなら「レンタカー」がベストな理由
コッツウォルズには、バイブリー以外にもアンティークショップが軒を連ねる「ストウ・オン・ザ・ウォルド」や、映画のロケ地として知られる「カッスル・クーム」、北部の美しい古都「チッピング・カムデン」など、魅力的な村が広範囲に点在しています。
これらを公共の路線バスだけで効率よく回るのは至難の業です。運行本数が限られているため、時間を気にして急ぎ足の観光になりがちです。天気の良い日に、自分だけのペースで絶景スポットを巡るなら、断然レンタカーの利用をおすすめします。
牧草地で草を食む羊の群れを眺めたり、ガイドブックには載っていない名もなき美しい小道で車を停めたりできるのは、個人でドライブする旅行者ならではの特権です。イギリスは日本と同じ「右ハンドル・左側通行」のため、日本人旅行者にとっても比較的運転のハードルが低いエリアと言えます。国際免許証を準備して、自由気ままなカントリーサイドの旅へと出かけてみてはいかがでしょうか。
