Riyad : Le charme d’une ville où l’histoire et le présent de l’Arabie Saoudite se rencontrent
Riyad, la capitale de l’Arabie Saoudite, connaît ces dernières années une modernisation et un développement touristique fulgurants. C’est une ville unique au monde, où des gratte-ciel futuristes surgissent du désert et se mêlent, tel une mosaïque, à des édifices historiques en briques de terre.
Pour les voyageurs, l’intérêt de Riyad ne se limite pas à celui d’une simple ‘ville développée du Moyen-Orient’. Elle recèle le drame de la fondation de l’Arabie Saoudite, qui a connu une histoire tumultueuse en moins d’un siècle, ainsi qu’une spiritualité islamique profonde. Cette fois, nous vous présentons une sélection de 5 sites touristiques, choisis avec un regard authentique, révélant l’énergie locale, des anecdotes secrètes et des astuces pour éviter les foules, des aspects qui ne transparaissent pas dans les descriptions classiques.
At-Turaif World Heritage Site
📍 Adresse : Wadi Hanifah, Al Traif, Diriyah 13711 Arabie Saoudite
Situé dans le quartier de Diriyah, un peu au nord-ouest du centre de Riyad, se trouve le site d’At-Turaif. Berceau du royaume d’Arabie Saoudite, remontant au 15e siècle, c’est un monument historique inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2010. Il a prospéré en tant que capitale du premier État saoudien avant d’être détruit par l’Empire ottoman en 1818, et est resté en ruines pendant longtemps.
Cependant, un vaste projet de restauration a récemment été achevé, et le site a retrouvé sa splendeur en tant que ‘musée vivant’. Les constructions en briques de terre de style Najdi, adaptées au climat désertique rigoureux, sont impressionnantes. Au-delà de la simple conservation des ruines, le site est magnifiquement conçu, avec des projections lumineuses et des promenades impeccablement aménagées, le faisant ressembler à un véritable parc à thème historique.
Le point le plus important pour les voyageurs est l’heure de la visite. Il peut faire plus de 45 degrés pendant la journée, il est donc préférable de visiter entre le crépuscule et la nuit. Le labyrinthe de briques de terre éclairé est d’une beauté à couper le souffle. On y accède souvent par le ‘Bujairi Terrace’, un parc du patrimoine adjacent. Le Diriyah Pass, nécessaire pour l’entrée, peut être utilisé pour régler les consommations dans les restaurants de luxe de la terrasse, ce qui en fait le moyen le plus intelligent de profiter du site en combinant avec un dîner.
Musée du Palais Al Masmak
📍 Adresse : 3153, 6937 Al Thumairi St, 6937, Ad Dirah, 3153, Riyad 12634 Arabie Saoudite
Au cœur de la vieille ville de Riyad (quartier d’Ad Dirah) surgit soudain une robuste forteresse en briques de terre : le fort Al Masmak, construit en 1865. On peut dire sans exagération que ce fort a été le théâtre le plus important de l’histoire de la fondation de l’Arabie Saoudite.
En 1902, le jeune Abdulaziz (plus tard Ibn Saoud, premier roi), alors exilé au Koweït, mena une attaque surprise contre ce fort avec seulement quelques dizaines d’hommes et réussit à le reprendre (la bataille de Riyad). Cette victoire marqua le premier pas vers l’unification de l’Arabie Saoudite actuelle. Observez attentivement l’épaisse porte en bois à l’entrée : la ‘pointe de lance’ qui y est profondément enfoncée, lancée par un soldat lors des violents combats de l’époque, est encore visible aujourd’hui, plus d’un siècle plus tard. C’est un site d’un profond intérêt, où l’on peut ressentir le romantisme et la brutalité de l’histoire.
L’entrée est gratuite, et l’intérieur abrite un musée climatisé présentant des armes et des photographies de l’époque. Juste à côté se trouve la ‘Place Al Safaa’ (Alsafat Square). Autrefois surnommée la ‘Chop Chop Square’ en raison des exécutions publiques qui y avaient lieu, elle est aujourd’hui un lieu de repos paisible et idyllique, avec une belle fontaine, où les familles viennent pique-niquer sur des couvertures le soir. N’hésitez pas à vous immerger dans l’atmosphère locale en explorant les souks animés des environs.
Le Musée National d’Arabie Saoudite
📍 Adresse : King Faisal Road, حي, 8745 طريق الملك سعود، 2722, Riyad 12631 Arabie Saoudite
Le ‘Musée National d’Arabie Saoudite’, l’un des plus grands du Moyen-Orient, déploie une histoire grandiose à travers huit galeries, couvrant la naissance de la Terre, les débuts de l’humanité, l’avènement et l’expansion de l’Islam, jusqu’à la fondation de l’Arabie Saoudite moderne, sur un vaste site.
Le plus grand attrait de ce musée réside dans sa méthode d’exposition unique au monde islamique. En raison de l’interdiction stricte de l’idolâtrie, il n’y a absolument aucune peinture ni statue humaine. L’histoire et la spiritualité sont plutôt exprimées à travers des calligraphies arabes d’une beauté saisissante, des motifs géométriques complexes, et la récitation du Coran qui résonne dans les salles, offrant une expérience inédite et un impact frais qu’aucun autre musée ne peut offrir.
Ne manquez pas le ‘Palais Historique de Murabba’, accessible en 2 minutes à pied depuis le même site. C’était la résidence et le bureau du roi Ibn Saoud, fondateur de la nation. À l’intérieur, sont exposés d’anciens équipements radio, y compris des surplus de l’armée américaine et des produits suédois, témoignant de l’ardeur des débuts de la nation qui cherchait à se connecter au monde par télégraphie depuis ce pays désertique. Des photos de réunions avec le Premier ministre britannique Churchill et le président américain Roosevelt sont également exposées, offrant un aperçu de l’histoire des négociations avec les grandes puissances. De sympathiques chats vivent également dans le vaste parc, et il est recommandé de prendre son temps, de se reposer sur un banc et de visiter tranquillement pendant une demi-journée.
Sky Bridge du Kingdom Centre
📍 Adresse : Kingdom Centre, Al Olaya, Riyad 12214 Arabie Saoudite
En contemplant la skyline de Riyad, une tour à la forme distinctive, semblable à un gigantesque ‘ouvre-bouteille’, attire le regard. C’est le ‘Kingdom Centre’, symbole de Riyad, culminant à environ 300 mètres de hauteur. Au sommet de cette tour, au-dessus de l’espace vacant, se trouve le ‘Sky Bridge’, situé au 99e étage.
Après avoir pris deux ascenseurs rapides, vous arrivez à la plateforme d’observation où vous attend une passerelle vitrée de 65 mètres de long. En fait, le sol est légèrement incurvé en arc, offrant une sensation unique de vertige qui perturbe un peu l’équilibre, combinée à la hauteur. Par les fenêtres, le panorama s’étend sur la ville de Riyad, quadrillée comme un échiquier au milieu du désert, et vous pouvez clairement distinguer la ligne d’horizon qui s’étire au loin.
Le piège auquel les voyageurs doivent faire attention est les ‘heures d’ouverture’. Même en semaine, sauf le vendredi, l’ouverture est souvent après 12h (le vendredi, plus tard dans l’après-midi), donc si vous y allez le matin, ce sera fermé. Le meilleur moment est entre le crépuscule et la nuit. Lorsque le soleil se couche, les célèbres lampadaires orange de Riyad s’étendent en ligne droite jusqu’à l’horizon, transformant la ville en un paysage nocturne énergique et somptueux. L’entrée n’est pas bon marché, mais c’est un excellent endroit pour admirer la puissance de l’énorme manne pétrolière et de la modernisation de l’Arabie Saoudite.
La Grande Mosquée Al-Rajhi
📍 Adresse : RQJB7131, 2157 Eastern Ring Branch Rd, حي الجزيرة, Riyad 14251 Arabie Saoudite
La ‘Mosquée Al-Rajhi’ (Jami’u Al-Rajhi), l’une des plus grandes et des plus belles de Riyad, a été construite grâce aux donations de la riche famille Al-Rajhi d’Arabie Saoudite. Elle est d’une envergure exceptionnelle, capable d’accueillir simultanément 18 000 hommes et 2 500 femmes. Son dôme imposant, incorporant le style néo-mauresque andalou, et ses magnifiques minarets s’élançant vers le ciel, sont illuminés la nuit, dégageant une aura majestueuse.
Beaucoup de voyageurs renoncent à la visiter, pensant qu’il n’est pas possible d’entrer si l’on n’est pas musulman. Cependant, c’est un endroit très précieux car des visites guidées gratuites sont proposées aux non-musulmans. Vous pouvez explorer la magnifique architecture intérieure avec un guide, et si le timing est bon, observer depuis l’étage supérieur des milliers de personnes priant simultanément.
La conception acoustique du dôme est remarquable, et la récitation de l’imam résonne clairement dans tous les recoins de la vaste salle. Cette expérience, enveloppée de profonde spiritualité et de sérénité, sera sans aucun doute un souvenir inoubliable. Lors de votre visite, veillez à respecter au maximum la culture religieuse locale : évitez de dévoiler votre peau, et les femmes devraient apporter un foulard. Un immense parking gratuit est disponible, et l’accès est très facile en taxi ou via une application de VTC.
Conseils pour profiter au maximum de votre visite à Riyad
Les sites touristiques d’Arabie Saoudite sont souvent impressionnants par leur ampleur, mais ils exigent des voyageurs une grande flexibilité. Il est courant que les heures d’ouverture changent soudainement ou que les pauses déjeuner soient prolongées. Prévoyez une marge suffisante dans votre emploi du temps et utilisez impérativement des applications de VTC (comme Uber ou Careem) pour vos déplacements.
De plus, que ce soit dans les sites historiques ou les gratte-ciel ultra-modernes, les Saoudiens sont partout très accueillants et abordent les étrangers avec curiosité et amabilité. En respectant la culture et les coutumes locales, n’hésitez pas à profiter de l’énergie authentique et des échanges profonds propres à Riyad.
