Le joyau de Palawan classé au patrimoine mondial ! Guide complet de la rivière souterraine de Puerto Princesa

Puerto Princesa Subterranean River National Park

📍 Adresse : Puerto Princesa City, Palawan, Philippines

L’île de Palawan, souvent surnommée ‘la dernière frontière des Philippines’. Au cœur de sa nature luxuriante, à environ 80 km au nord-ouest de la ville de Puerto Princesa, se trouve le ‘Parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa’, classé au patrimoine naturel mondial de l’UNESCO en 1999. En 2011, il a également été désigné comme l’une des ‘Nouvelles 7 Merveilles de la Nature’, et attire chaque jour de nombreux voyageurs en tant que destination touristique mondiale emblématique des Philippines.

L’attraction principale de ce parc national est sa ‘rivière souterraine navigable’, l’une des plus longues du monde, s’étendant sur environ 8,2 km. Des pluies torrentielles s’infiltrant dans le sol calcaire ont sculpté d’immenses grottes de stalactites et stalagmites au fil des millénaires, où une rivière vert émeraude s’écoule vers la mer. Autrefois, les peuples autochtones de l’île croyaient que des ‘esprits résidaient’ dans cette caverne sombre et ne s’y aventuraient jamais. Cette rivière souterraine, restée intacte jusqu’à sa première exploration par les Européens à la fin du XIXe siècle, est véritablement un lieu où l’on peut ressentir la magnificence des mystères de la Terre.

Les visiteurs montent à bord de ‘bancas’ (bateaux à balancier) à rames pour une visite d’environ 40 à 45 minutes, naviguant sur environ 1,5 km depuis l’entrée de la grotte qui s’ouvre grand sur la mer. Pour la protection de l’environnement, l’intérieur de la grotte est éclairé au minimum, et l’excitation est à son comble lorsque l’on avance dans l’obscurité, guidé uniquement par la lumière de la lampe de poche du batelier. Cet immense espace en forme de dôme, atteignant jusqu’à 60 mètres de haut et 120 mètres de large, révèle une succession de formations rocheuses et de spéléothèmes uniques ressemblant à Jésus-Christ, à des dinosaures ou à des légumes. C’est un lieu à visiter absolument une fois dans sa vie pour observer la beauté sculpturale créée par la nature et un écosystème unique qui a traversé les âges.

Au cœur de la Terre des esprits ! L’expérience authentique d’une visite de grotte qui éveille les cinq sens

La visite en bateau de la rivière souterraine n’est pas seulement une expérience visuelle époustouflante, elle est aussi caractérisée par une stimulation intense des ‘cinq sens’, notamment l’odorat et l’ouïe. En approchant de l’entrée de la grotte, la première chose que l’on perçoit est une odeur animale, mêlée à l’odeur d’ammoniac distincte des excréments (guano) des dizaines de milliers de chauves-souris qui y vivent. Cela peut être surprenant au début, mais c’est la preuve d’une ‘nature authentique’ qui n’a pas été altérée par l’homme.

Pendant la visite, vous suivrez un audioguide disponible en japonais distribué à l’entrée, ce qui vous permettra de mieux comprendre l’histoire et la géologie des Philippines. Cependant, pour une expérience plus immersive, nous vous conseillons d’enlever vos écouteurs un instant. Le silence, brisé seulement par le battement d’ailes et les cris perçants des chauves-souris résonnant dans l’obscurité, le son des gouttes d’eau souterraine tombant du plafond et le léger clapotis du bateau sur l’eau, crée une atmosphère mystique, comme si des esprits habitaient ce lieu.

Attention, bien que vous puissiez observer de près les chauves-souris accrochées au plafond à l’intérieur de la grotte, il est formellement interdit de regarder vers le haut la bouche ouverte. Des fientes de chauves-souris ou des gouttes d’eau peuvent tomber du plafond, il est donc impératif de porter correctement le casque et le gilet de sauvetage fournis.

Le chemin depuis le village de Sabang : attention aux singes sauvages et aux ‘vans navettes cauchemardesques’

Depuis les environs de l’aéroport de Puerto Princesa jusqu’à l’entrée de la rivière souterraine, il faut compter environ 2 heures de trajet en ‘van navette’ partagé (minibus). La plupart des excursions utilisent ces vans, mais ils sont parfois décrits localement comme des ‘vans navettes cauchemardesques’. Ils parcourent des routes non pavées ou mal revêtues, et des routes de montagne sinueuses à une vitesse effrénée, il est donc absolument indispensable de prendre un anti-nauséeux si vous êtes sujet au mal des transports.

Après être descendu du van, vous arriverez au petit village portuaire de Sabang, qui sert de base. De là, vous embarquerez sur un ‘banca’ motorisé pour une courte traversée jusqu’à une plage voisine, puis vous marcherez quelques minutes sur un sentier jungle appelé ‘Monkey Trail’ pour enfin atteindre l’entrée de la grotte. L’attente pour l’embarquement à Sabang peut parfois durer jusqu’à une heure. Les voyageurs disposant de temps peuvent choisir judicieusement de passer une nuit dans ce village de Sabang, qui offre de belles plages paisibles, et de cibler une visite tôt le matin pour éviter la foule.

De plus, des macaques crabiers sauvages et de gigantesques varans (lézards moniteurs) habitent les environs du ‘Monkey Trail’. Les singes, en particulier, sont très intelligents et réagissent vivement au bruit des sacs en plastique qui pourraient contenir de la nourriture. Ils peuvent parfois arracher rapidement des smartphones ou des bouteilles d’eau, alors rangez bien vos affaires dans un sac à fermeture éclair et marchez prudemment pour ne pas attirer leur attention.

Guide de préparation parfait : ce qu’il faut savoir avant de visiter

Pour profiter pleinement de la visite de la rivière souterraine, une bonne préparation adaptée à l’environnement local est essentielle. Tout d’abord, choisissez vos vêtements en partant du principe que vous serez ‘certainement mouillé’. L’embarquement et le débarquement des bateaux se font au bord de l’eau, vous aurez donc les genoux dans l’eau, et des gouttes peuvent tomber du plafond à l’intérieur de la grotte. Le meilleur style est un maillot de bain ou un lycra qui sèche rapidement, par-dessus un short et des sandales de sport bien attachées.

De plus, comme vous traverserez une zone de jungle, il y a beaucoup d’insectes, notamment des moustiques. Dans une optique de protection de l’environnement, nous vous recommandons d’apporter une crème ou un spray répulsif anti-moustiques biologique sans DEET, et de l’appliquer régulièrement. Pour votre appareil photo ou votre smartphone, un étui étanche est fortement recommandé pour les protéger des éclaboussures.

Enfin, concernant les toilettes sur place : il n’y a pas de toilettes bien équipées à l’intérieur de la grotte ni sur la plage d’attente. Il est impératif de passer par les toilettes locales (parfois payantes) avant de quitter le port de Sabang, c’est une règle d’or pour éviter les désagréments fréquents pour les voyageurs. Profitez d’une aventure inoubliable au Parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa, où les merveilles de la nature se mêlent à un léger sentiment de survie !